Les cannes classiques permettent aux personnes aveugles d’éviter les obstacles au sol. En utilisant des signaux infrarouge et laser, la société Visio a mis au point un boitier capable de repérer des objets et des situés plus en hauteur.

La canne blanche est une alternative au chien-guide, elle permet à une personne aveugle de se déplacer seul et de signaler qu’elle est non-voyante. En balayant le sol, le porteur de la canne détecte les aspérités, les poteaux, les marches. Mais ce procédé a ses limites. On peut par exemple croire qu’on peut passer entre deux poteaux et heurter le panneau situé entre eux parce qu’il est situé en hauteur, ou croire qu’un magasin est ouvert alors que seule la partie basse du rideau de fer est ouverte. La société Visio a développé un boîtier capable d’envoyer des faisceaux infrarouges et laser vers l'avant et vers le haut. La personne aveugle n’a plus besoin de frotter le sol de sa canne, le boitier va se charger de la détection. Le déplacement est plus fluide et rassurant. Cet appareil, fixé à une canne requiert un apprentissage. En fait, l’intensité et le rythme des vibrations du boitier permettent de déterminer la distance de l’obstacle et sa provenance.

3 500 utilisateurs en France

La fondation VIsio, qui a conçu ce dispositif, est reconnue d'utilité publique, et œuvre dans la recherche pour les personnes déficientes visuelles. Elle agit dans trois pôles de recherches différents, un pôle ophtalmologique, un vétérinaire, et un technologique. C'est ce dernier qui concerne la canne blanche électronique. Après 20 ans de travaux, la Fondation Visio en est aujourd'hui à la troisième génération, appelée Tom Pouce 3 550 personnes en France utilisent cet appareil. Plus de 130 nouvelles personnes sont formées à l'utilisation de Tom Pouce. Depuis 2018, elle est accessible dans certains pays dans le monde à l'aide de partenariats. La fondation insiste, pour la personne déficiente visuel, la canne blanche électronique est gratuite, ainsi que la formation nécessaire à son utilisation.
Bien que les chiffres ne soient pas actualisés depuis 1998, car aucune étude sérieuse n'a porté sur le sujet depuis 20 ans, on considère aujourd'hui qu'en France, 70 000 personnes sont aveugles et 210 000 sont malvoyantes profonds, c'est à dire qu'elles ne peuvent se déplacer sans dispositif d’assistance.

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